铀化合物早期用于瓷器的着色，在核裂变现象被发现后用作为核燃料。
铀通常被人们认为是一种稀有金属，尽管铀在地壳中的含量很高，比汞、铋、银要多得多，但由于提取铀的难度较大，所以它注定了要比汞这些元素发现的晚得多。尽管铀在地壳中分布广泛，但是只有沥青铀矿和钾钒铀矿两种常见的矿床。
地壳中铀的平均含量约为百万分之2.5，即平均每吨地壳物质中约含2.5克铀，这比钨、汞、金、银等元素的含量还高。铀在各种岩石中的含量很不均匀。例如在花岗岩中的含量就要高些，平均每吨含3.5克铀。在地壳的第一层（距地表20km）内含铀近1.3×10^14吨。依此推算，一立方公里的花岗岩就会含有约一万吨铀。海水中铀的浓度相当低，每吨海水平均只含3.3毫克铀，但由于海水总量极大(海水中总含铀量可达4.5×10^9吨)，且从水中提取有其方便之处，所以不少国家，特别是那些缺少铀矿资源的国家，正在探索海水提铀的方法。
铀矿石的分类有以下四种：
(1)按围岩或脉石的成分分类。主要成分为二氧化硅的称为硅酸盐型矿石。碳酸盐含量高的称为碳酸盐型矿石。
(2)按含铀量高低分类（这里的铀指化合物氧化铀U3O8），含铀量高的称为富矿。有的富矿含铀量达百分之几，但其储量一般不多。含铀量低的称为贫矿。除非其中含有其他有用成分，铀可作为副产品回收，尚无开采价值。含铀量适中(0.05%～0.2%)的称为一般品位矿石，是工业提取铀的主要原料。
(3)按从中浸出铀的难易分类。次生铀矿一般属易浸矿石，原生铀矿及含黏土和有机质较多的铀矿属难浸矿石。
(4)按矿石中铀和其他有用成分存在情况分类。有用成分只有铀的矿石为单一铀矿，除铀以外还含有其他有用成分的矿石称为复合矿石。后者的加工处理需考虑综合利用问题。
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